朋友問〈論語·里仁〉子曰：「不仁者不可以久處約，不可以長處樂。仁者安仁，知者利仁。」、子曰：「以約失之者，鮮矣。」
先不論論語翻譯，什麼叫做「仁」？從這裡入手，問題太大。改問：仁人行仁嗎？論語裡面什麼叫仁？可以綜合對照論語裡面孔子對堯舜(雍也)[1]、管仲(憲問)[2]的回答。另外，朋友提問的篇章出自〈論語·里仁〉，參考〈里仁〉對於仁的回答也是相通的。所謂行仁，現在講叫利他，在論語語境更關鍵的在於具體實踐(見里仁) [3]。
[1] 雍也, 30, 子貢曰：「如有博施於民而能濟眾，何如？可謂仁乎？」子曰：「何事於仁，必也聖乎！堯舜其猶病諸！夫仁者，己欲立而立人，己欲達而達人。能近取譬，可謂仁之方也已。」
[2] 憲問, 16, 子路曰：「桓公殺公子糾，召忽死之，管仲不死。」曰：「未仁乎？」子曰：「桓公九合諸侯，不以兵車，管仲之力也。如其仁！如其仁！」
[3] 里仁, 6, 子曰：「我未見好仁者，惡不仁者。好仁者，無以尚之；惡不仁者，其為仁矣，不使不仁者加乎其身。有能一日用其力於仁矣乎？我未見力不足者。蓋有之矣，我未之見也。」
第一個問題：里仁所謂「以約失之者鮮矣」這個「約」，和「不可以久處約」的「約」是否有聯繫，稍後回應。先解決「約」的問題。蔣伯潛廣解以「窘困」註釋、朱熹集註以「窮困」註釋以約失之的「約」。本文認為「以約失之者鮮矣」的「約」，是就「禮」來講。怎麼知道的？「君子博學於文，約之以禮」(雍也)。[4] 因此以約失之者鮮矣的最淺顯的意思，是一個按照禮在行事的人，很少會有「失」的。這個「失」是就言行來講(衛靈公[5]、里仁前後[6, 7, 8] 參照)，因此「約失之者鮮矣」的意思是，一個講話合於禮的人，不會輕易許諾出自己做不到的事情。
[4] 里仁, 27, 子曰：「君子博學於文，約之以禮，亦可以弗畔矣夫！」
[5] 衛靈公, 8, 子曰：「可與言而不與之言，失人；不可與言而與之言，失言。知者不失人，亦不失言。」
[6] 里仁, 24, 子曰：「古者言之不出，恥躬之不逮也。」
[7] 里仁, 25, 子曰：「以約失之者，鮮矣。」
[7] 里仁, 26, 子曰：「君子欲訥於言，而敏於行。」
進一步談更難問題。這個「約」與「失」禮、與言行(實踐)有所聯繫。之所以「失」的原因，不在於許諾出自己做不到的事情，而是自己不去實踐它，更深刻的原因是實踐了卻不能堅持到底。因此，這個「約」就與「恆」聯繫在一起看。因此有述而篇說「約而為泰，難乎有恆矣」。[8] 因而也有顏回「欲罷不能」[9]、「其心三月不違仁」之旨。[10] 在論語的語境裡面，行仁主要的方式是實踐禮，因此有「克己復禮為仁」之教。[11] 而「仁」又是作為「禮」的核心。[12]
[8] 述而, 26, 子曰：「聖人，吾不得而見之矣；得見君子者，斯可矣。」子曰：「善人，吾不得而見之矣；得見有恆者，斯可矣。亡而為有，虛而為盈，約而為泰，難乎有恆矣。」
[9] 子罕, 11, 顏淵喟然歎曰：「仰之彌高，鑽之彌堅，瞻之在前，忽焉在後。夫子循循然善誘人，博我以文，約我以禮。欲罷不能，既竭吾才，如有所立卓爾。雖欲從之，末由也已。」
[10] 雍也, 7, 子曰：「回也，其心三月不違仁，其餘則日月至焉而已矣。」
[11] 顏淵, 1, 顏淵問仁。子曰：「克己復禮為仁。一日克己復禮，天下歸仁焉。為仁由己，而由人乎哉？」顏淵曰：「請問其目。」子曰：「非禮勿視，非禮勿聽，非禮勿言，非禮勿動。」顏淵曰：「回雖不敏，請事斯語矣。」
[12] 八佾, 3, 子曰：「人而不仁，如禮何？人而不仁，如樂何？」
整理一下。約 → 禮 → 行 → 恆，至此一貫之。
然後我們就能回答最一開始的問題，子曰：「不仁者不可以久處約，不可以長處樂。仁者安仁，知者利仁。」何謂不仁者不可以久處約？在論語的語境裡面，翻譯：一個不是有志於行仁的人，沒辦法忍受長時間實踐禮。
這個「約」不只是簡約、儉約，因為除了這個約之外，論語其他的「約」字，都通於「約之以禮」的「約」。因此沒理由不可以久處約的約不做此解。
