「儒」可以專用以稱禮樂祭祀為業的人，另一方面，則是泛指設法滿足眾人之所需的人，在當時也就是執政或預備的王公貴族，也就是所謂君子。而據說自孔子始有意識地提高其理論程度、並對有大志的人加以專訓以肩負治理邦國的工作，即稱之為「君子儒」。孔子承王官諸學而集大成，卒後門人弟子教化列國，百家始興，迨孟子、墨子門人接踵而起，文獻上「儒」開始有另一種稱呼：「儒者」。關於儒者種種定性之說則至今不窮。與孟子同時的莊子，其書則儒墨兼舉，大概此時各國學者即以孟子為儒者代表。然而莊子天下篇，包括天下學術，絕口不提儒字，卻將大儒者推舉到高明廣大的地步，因而發明內聖外王之說，不得不說是饒富學術趣味的。戰國晚年荀子出，作非十二子，細數孔子弟子等儒者諸弊，而不及於仲尼，不能不說荀子有意將孔子學術歸屬劃分到其所褒貶的「儒者」之外，竊以為有仲尼然後有百家之故也。荀子之徒，韓非子繼起，亦稱「儒者」，而作顯學篇，以辨儒墨之支分，蓋至此時，儒者猶未成一家之言，而儒者莫不上及於孔子，因此韓非子稱孔子為儒者之至，或有故也。迨西漢時，朝廷設五經、立博士，諸生起舊追廢，或承師法，或有通人才識獨到、或有獨門秘籍，則自創家法，自此儒學典籍茲起矣。太史公謂「六藝經傳以千萬數，累世不能通其學，當年不能究其禮」，不可謂不切實際。太史公傳世上承麟旨，下繼史學，故猶稱「儒者」；至東漢，班固作漢書以代太史公，錄劉歆籍祕府典藏所撰七略，作藝文志，於是儒者始稱「儒家」，儒家上欲效仲尼、律王官，然或不得孔子大義，藝文志猶截孔子儒家為兩，可不辨乎。
